Puisant ses racines dans les pratiques de danse et de théâtre anciennes, cette forme de danse a connu de nombreuses transformations au cours de sa longue histoire. Elle reste néanmoins toujours fondée sur deux aspects essentiels :

 

- la danse pure, ou nritta : le rythme est marqué par la frappe énergique des pieds que rehaussent des grelots de cheville, tandis que les lignes grâcieuses du corps dans l’espace manifestent la beauté du mouvement ;

 

- la danse narrative, ou nritya : le danseur ou la danseuse se fait l'interprète de textes poétiques et des émotions qu'ils suggèrent. Les expressions de son visage, la symbolique du langage de ses mains et celle de son corps (abhinaya) s'entremêlent pour transmettre une histoire souvent mythologique ou dévotionnelle.

 

La danse est accompagnée d'un orchestre dirigé par le nattuvanar (généralement le maître de danse) : par sa voix, qui scande les syllabes rythmiques, et par de petites cymbales entrechoquées avec précision, il indique le tempo au danseur. Le chant, les percussions, le violon et la flûte se joignent à lui pour créer un moment d'art vivant total.

 

Le Bharata Natyam est le plus souvent chorégraphié sur de la musique carnatique (propre au sud de l'Inde) et, pour les parties narratives, sur des poèmes en langues tamoule, télougoue ou sanskrite.